La autofagia es el proceso por el que el organismo sustituye las células destruidas por otras nuevas. Hay una larga lista de posibles beneficios para la salud asociados a ella. Hay pruebas de que puede retrasar el desarrollo de enfermedades como el cáncer, la diabetes de tipo 2 y la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo.

¿Qué es la autofagia?

En 2016, el científico japonés Yoshinori Ohsumi ganó el Premio Nobel por sus investigaciones sobre cómo las células descomponen y reciclan su contenido, un aspecto del metabolismo relacionado con el cáncer, la diabetes y los trastornos neurológicos que puede ser manipulado terapéuticamente.

Como parte de la autofagia, el cuerpo descompone las células viejas y dañadas para dejar espacio a otras nuevas y sanas. La autofagia también destruye bacterias y virus, e incluso puede evitar que las células se vuelvan cancerosas. Como resultado de la autofagia, su sistema inmunológico puede incluso fortalecerse contra los virus, las bacterias y las células cancerosas.

Durante la autofagia, las células dañadas se eliminan del cuerpo para regenerar células más sanas. En griego, la palabra “auto” significa “uno mismo”, y la palabra “phagy” significa “comer”. En otras palabras, autofagia significa “autocomer”. A pesar de que puede parecer algo que nunca querrías que le ocurriera a tu cuerpo, a la larga ayuda a tu salud. Como mecanismo de autoconservación, la autofagia elimina las células disfuncionales y recicla partes de ellas para la reparación celular.

La autofagia contribuye a la supervivencia de las células de varias maneras. Las proteínas y los orgánulos dañados son reciclados por ella. Durante la formación de autofagosomas, los residuos celulares son engullidos y transportados a un lisosoma, donde las enzimas los descomponen en nutrientes y bloques de construcción. Las bacterias y los virus son capturados y eliminados por las células utilizando estas mismas herramientas. Las células pueden obtener combustible de emergencia comiéndose a sí mismas a través de la autofagia en respuesta evolutiva a la inanición.

¿Cuáles son los beneficios de la autofagia?

La autofagia parece tener importantes beneficios contra el envejecimiento. La autofagia tiene los siguientes beneficios a nivel celular:

• a mayor escala, estimula la regeneración de las células sanas
• ayudar a reparar las células dañadas proporcionando energía y bloques de construcción
• Las enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson y el Alzheimer, se atribuyen a proteínas tóxicas en las células
• reciclaje de proteínas residuales

La autofagia suscita un gran interés por su posible papel en la prevención o el tratamiento del cáncer.

Es cierto que todos los cánceres parten de células defectuosas, pero el organismo debe reconocer y eliminar esas células mediante la autofagia. Por ello, algunos investigadores estudian la posibilidad de que la autofagia reduzca el riesgo de cáncer.

A pesar de la falta de pruebas científicas, algunos estudios sugieren que la autofagia puede eliminar varias células cancerosas. Se espera que nuevos estudios aporten conocimientos que les ayuden a orientar la autofagia como terapia contra el cáncer.

Hay varias formas de acelerar la autofagia, aunque ésta se produce constantemente en el organismo. Entre ellas están el ayuno, el ejercicio físico y la limitación de la ingesta de calorías. Las dietas cetogénicas bajas en carbohidratos y altas en grasas también pueden ayudar a la autofagia al promover la cetosis, un estado metabólico en el que se queman grasas para obtener energía en lugar de azúcar.

Signos y síntomas de la autofagia

Si no se es un científico o investigador formado y con experiencia, medir la autofagia en casa puede ser difícil. A pesar de la dificultad de medir la autofagia, aquí hay algunos signos que indican la autofagia:

Reducción del apetito: La reducción del apetito es uno de los signos clave de la autofagia. Puede estar causada por cambios en los niveles hormonales como el glucagón y la insulina. Durante la autofagia, los niveles de glucagón tienden a aumentar. Los niveles de azúcar en la sangre son controlados por el glucagón, y el apetito es suprimido por él. Al disminuir los niveles de insulina, el apetito también puede disminuir. La cetosis también puede disminuir los niveles de grelina, también conocida como la hormona del hambre, que reduce la sensación de hambre.

Pérdida de peso: La pérdida de peso no está directamente relacionada con la autofagia, pero muchos métodos utilizados para inducir la autofagia -como la restricción calórica- pueden conducir a ella. Además, el ayuno y la cetosis pueden impulsar la quema de grasas y favorecer una composición corporal saludable. La mejora de la sensibilidad a la insulina y la conservación de la masa muscular magra son posibles beneficios. Además, la autofagia afecta a los niveles de ciertas hormonas, como el glucagón, la insulina y la grelina, lo que provoca una disminución del hambre. Al reducir las calorías consumidas, estos efectos podrían promover la pérdida de peso.

Aumento de los niveles de cetonas: Como resultado de no tener suficientes carbohidratos para usar como combustible, su cuerpo produce cetonas a partir de ácidos grasos. La producción de cetonas puede estimular la autofagia, según las investigaciones. En consecuencia, el aumento de los niveles de cetonas también puede indicar autofagia junto con cetosis. Los niveles de cetonas en la sangre, el aliento o la orina pueden medirse fácilmente utilizando medidores o tiras especiales para determinar si se está produciendo la autofagia.

Mejora de la función cerebral: La autofagia desempeña un papel fundamental en la función cerebral y la salud de las células nerviosas. En un estudio de adultos mayores con deterioro mental leve, el ayuno intermitente se relacionó con una mejor función cerebral. En otro estudio con 883 adultos mayores, los efectos beneficiosos asociados al ayuno intermitente se atribuyeron parcialmente a la autofagia. Además de aumentar la autofagia, las cetonas son también una fuente eficaz de energía cerebral y podrían favorecer la cognición.

Experimentar la fatiga: La autofagia es un factor asociado a la fatiga. Una dieta cetogénica o el ayuno se han relacionado con bajos niveles de energía y fatiga cuando se utilizan para inducir la autofagia. Además, estos patrones de alimentación pueden conducir a niveles bajos de azúcar en la sangre, lo que puede contribuir a la fatiga. En la mayoría de los casos, este efecto secundario sólo durará un corto período de tiempo. Es importante recordar que la fatiga también puede ser causada por problemas de salud como deficiencias nutricionales o condiciones psicológicas. Para aquellos que experimentan este síntoma de forma constante, lo mejor es consultar a un médico para asegurarse de que no hay ninguna condición de salud subyacente que lo cause.

Tener mal aliento: Cuando se sigue una dieta cetogénica para estimular la autofagia, el mal aliento es un síntoma común. La cetosis puede causar mal aliento. En la cetosis, los niveles de cetonas aumentan, dando lugar a la autofagia. El olor desagradable, que a menudo se describe como afrutado o metálico, está causado por un tipo de cetona llamada acetona. Puede mantener el aliento fresco cepillándose los dientes más a menudo o masticando chicle sin azúcar.

Conclusión

A medida que se realicen más estudios sobre el impacto de la autofagia en la salud, seguirá ganando interés. En la actualidad, los expertos en nutrición y salud señalan que todavía tenemos que aprender más sobre la autofagia y cómo estimularla. Si está interesado en estimular la autofagia en su cuerpo, pruebe el ayuno y el ejercicio regular para empezar.

La autofagia no se percibe físicamente, pero puede causar síntomas notables. Los cambios en el metabolismo o en los niveles de determinadas hormonas, como la insulina o el glucagón, pueden provocar estos síntomas. No obstante, si está tomando alguna medicación, está embarazada, en periodo de lactancia, desea quedarse embarazada o padece alguna enfermedad crónica, como diabetes o enfermedades cardíacas, consulte primero a su médico.

Fuentes

https://www.rxlist.com/script/main/art.asp?articlekey=198549

https://www.webmd.com/multiple-sclerosis/keto-diet-and-multiple-sclerosis

https://www.healthline.com/health/autophagy

https://www.healthline.com/nutrition/signs-of-autophagy

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6387456/

https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2016/advanced-information/